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系列赛打到第六场,双方都把能用的招数用了个遍,最后还是马刺凭借更高一档的天赋彻底压倒了森林狼。他们没有再给对手任何机会,用一场一边倒的胜利,时隔九年重返西部决赛舞台。
这场球,马刺的节奏明显提速。文班亚马依旧是战术核心,但球队不再一味围绕他打低位、打阵地,而是利用他对内线的牵制,把森林狼的防线往里压,然后在外线频频找到空位三分。出人意料的是,原本被视为投射短板的卡斯尔,成了马刺外线最稳定的一点。他连续命中三分,打得森林狼主场一片惊呼,也让防守人措手不及。要知道,他新秀年三分不到30%,本季也才33.2%,本来不是对手重点防的射手。
卡斯尔这一“战术变量”出现后,比赛的平衡很快被打破。马刺半节时间就把分差拉到两位数。森林狼虽然在不停调整,但已经有点强弩之末。第二节,马刺攻势不减。打到7分09秒,哈珀上篮命中,分差瞬间被拉大到29分,胜负悬念基本结束。其后森林狼还在追,也多少缩小过分差,但那种反扑更像流程性的挣扎,而不是有实质威胁的逆转。
从整体实力看,马刺能淘汰森林狼晋级西决,并不意外。纸面天赋上,他们确实更胜一筹:有正在长成超级巨星的文班亚马,有更厚实的轮换深度,也有多位能持球、能创造机会的球员,战术变化也更加多样。
反观森林狼,核心爱德华兹在首轮就遭遇严重膝伤。西部半决赛带伤回归后只能从替补打起,一点点找状态。在不算“满血”的情况下,他的输出、个人强攻和关键时刻的终结力都打了折扣。另外,狼队防守硬度和内线护筐都很顶,但整体灵活性与马刺根本不在一个层级。一旦比赛进入马刺偏爱的快速转换节奏,森林狼在应变和机动上的短板被放大。
回顾整轮系列赛,森林狼拿下的两场胜利,都是靠极致的防守强度和血战到底的态度抢来的。G1里,他们一次次无畏冲向内线给文班送封盖,让文班贡献了罕见的“盖帽三双”,也把他在进攻端的感觉打乱。那是一场典型的防守泥战,更符合森林狼的气质。G4,仍然是靠凶狠的身体对抗和纠缠制造机会。文班在一次围堵中恼羞肘击里德,吃到二级恶意犯规被驱逐,马刺少了支柱,局势也随之倾斜。
比起马刺更突出的天赋,森林狼的优势在于经验和“老江湖”的一套。他们过去两年连续进西决,今年首轮还刚刚淘汰过被视为大热门的掘金。反倒是马刺这边,球员普遍年轻,主帅米奇·约翰逊的大赛历练也有限。
但马刺的底气,在于身后那支联盟顶级的“智囊团”。系列赛期间,只要球队遇到波折,邓肯、吉诺比利、大卫·罗宾逊这些传奇就会出现在场边鼓劲。更重要的是,波波维奇在幕后频频参与分析布置,为球队出谋划策,也给文班做心理建设和调适。这些隐形资源,成了马刺化解危机、翻越关隘的重要支撑。
当马刺从G5开始情绪稳定下来,不再被对手牵着节奏走,系列赛的天平便彻底倒向了他们。G6这场,马刺竟然有6人得分上双,外线三大持球手——福克斯、卡斯尔和哈珀轮番冲击,把森林狼自诩的“铁血防线”冲得七零八落。
相比之下,森林狼这套阵容的潜力已经几乎被榨干。为了维持争冠窗口,他们这两年在薪资上的投入早已超出小市场球队的承受极限。如今无法连续第三年进西决,加上阵容天赋已接近上限,这个夏天他们很可能要面对大破大立——除了爱德华兹,其他人的前景都变得不再稳固。
而马刺这边,在昂首迈进分区决赛后,并没有满足现状,更没有惧怕卫冕冠军雷霆的意思。常规赛他们就是雷霆的“克星”之一,5次交手赢了4次。接下来的西决,这样的压制力能否延续,文班在脱胎换骨之后是否已经具备“冠军相”,都将成为下一轮系列赛的最大看点。